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De Portrush à County Down,
La chaussée des géants du golf

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Dieu, qu'elle est verte!
C'est la première impression en arrivant en Irlande. Et golfeur, on vous apprend aussitôt que si l'Ecosse abrite les tables de la loi à Saint Andrews, c'est à Armagh, " ma colline si douce ", capitale spirituelle de l'Irlande, que Saint Patrick, patron des golfeurs, construisit son église de pierre. Inutile de dire qu'on est ici comme en Ecosse sur une mère patrie du golf. Aussi n'est-il pas étonnant que sur une surface moindre que la Belgique, l'Irlande du Nord ou Ulster compte presque cent parcours de golf.

Certains parcours sont centenaires par leur caractère d'exception comme les links des Royal County Down ou Portrush ou rien que par leur nom et leur histoire comme le Belvoir ou le Malone. Mais entre ces championship, véritables monstres sacrés qui ont tous accueilli l'Irish Open et sont rarement faciles à jouer, il existe toute une gamme de parcours très représentatifs du pays. En voici quelques exemples mais il en reste beaucoup d'autres à découvrir...

AUTOUR DE BELFAST

A quelques miles du centre ville, on compte une dizaine de parcours, construits - il y a souvent plus de 100 ans -

sur d'anciennes propriétés patriciennes, ce qui explique qu'ils soient peu apparents derrière les grandes enceintes murales de pierres de granit noir qui les clôturaient jadis.

C'est le cas du Belvoir Golf Club (prononcez biveur), contraction ancienne de bellevue, construit sur l'ancien domaine d'un maire de Belfast, près de la forêt du même nom. Il est à 3 kms du centre ville sur le ring (périphérique).

Des baies du club house, on domine l'immense tapis de verdure du parcours et l'on voit la ville de Belfast, ses flèches d'églises, les immenses portiques de la plus grande cale sèche d'Europe - où fut construit le Titanic - et les collines boisées des rives du Belfast Lough. Le parcours centenaire redessiné est aussi plaisant - malgré ses greens très défendus - que la direction du club est accueillante.

A quelques minutes plus loin, en plein quartier résidentiel, face au Lady Dickson Park réputé pour ses roses et ses camélias, se trouve le Malone Golf Club. Inauguré le 29 avril 1895 ainsi que l'a rapporté le Belfast News Letter (le plus ancien journal - 1703 - existant encore de nos jours), ce parcours est l'un des plus beaux que l'on puisse imaginer par son environnement.

Une immense propriété de verdure vallonnée avec rivière et lacs, des arbres pluricentenaires et des parterres de fleurs: jonquilles, rhododendrons... Et, trônant sur le mamelon central, le club-house est établi dans l'ancienne demeure, sorte de château dont la tour carrée porte les couleurs du club. Là aussi le parcours centenaire a été redessiné pour en faire un championship moderne digne de l'Irish Open. A signaler quelques trous très spectaculaires, autour de la pièce d'eau principale avec ses cygnes et ses canards, notamment le par 3 du 15 - qui est la signature du club - et le départ du 18.

Royal Portrush

Royal County Down

Belvoir à Belfast

Malone Golf Club